‘Uitwisselingen zijn de basis van ons jongerenwerk.’

Waarschijnlijk hebben weinig mensen in Nederland gehoord van Nieuw-Weerdinge: een klein plattelandsdorp vlakbij Emmen. Maar in het buitenland is Nieuw-Weerdinge wel bekend: al meer dan twintig jaar organiseert jongerenwerker Allan Prosser internationale uitwisselingen.

Nieuw-Weerdinge
Uit onderzoek blijkt dat Nieuw-Weerdinge één van de armste wijken is van Nederland, met een hoog percentage werklozen en mensen in de bijstand. Allan Prosser, oorspronkelijk Schot, woont hier al 28 jaar. ‘Nieuw-Weerdinge was een heel gesloten gemeenschap. Mensen kenden niets buiten het dorp en wilden daar ook niets van weten. Forensen van buiten het dorp waren hier vaak binnen een half jaar tot een jaar weer vertrokken: ze waren niet welkom. Ook de jongeren hadden die houding. Daarom hebben we jongerenuitwisselingen opgezet.’

Basis
Het begon met een uitwisseling met Duitsland, voor de jongeren uit Nieuw-Weerdinge om de hoek, dus lekker veilig. Langzaam bouwde Allan vanuit Stichting Sociaal Kultureel Werk het programma uit. ‘We doen al twintig jaar mee aan meer dan twee internationale jongerenuitwisselingen per jaar, gefinancierd door Youth in Action. Inmiddels zijn we naar IJsland, Bulgarije, Verenigd Koninkrijk, Ierland, Portugal, Spanje, Frankrijk, Italië, Slovenië, Polen, Duitsland, Tsjechië, Litouwen, België, Griekenland, Hongarije en Luxemburg geweest. We helpen jongeren ook bij jongereninitiatieven en ontvangen Europees Vrijwilligers.  Jongerenuitwisselingen zijn voor ons de basis van ons jongerenwerk, de trekpleister. Je moet jongeren hier bezig houden en met elkaar dingen laten ondernemen. Tijdens veel andere activiteiten die we organiseren, zoals sportactiviteiten, kampeerweekenden, jeugdsoos, spooktochten, popconcerten et cetera, halen we geld op voor de eigen bijdrage aan de uitwisselingsprojecten.’

Effect
Er is inmiddels veel veranderd in de houding van mensen tegenover ‘het vreemde’. Mensen zijn minder bang voor buitenlanders en durven beter contact te leggen. Allan: ‘Dat gaat heel langzaam: het zijn steeds maar kleine veranderingen. Maar omdat wij elke zomer met dertig buitenlandse jongeren vanuit het dorpshuis activiteiten ondernemen, kunnen ze niet om ons heen.’ Buiten de deelnemers aan de uitwisseling maken veel meer mensen uit het dorp contact met de buitenlandse jongeren: in de supermarkt, tijdens een partijtje voetbal, bij het zwembad. ‘Gek genoeg maken mensen in zwemkleding veel makkelijker contact. Ze geven zichzelf letterlijk bloot’.

Zelf overnemen
De jongeren nemen steeds meer werk van Allan over. ‘Ik doe de subsidieaanvragen, maar de jongeren organiseren de uitwisselingen grotendeels zelf. Ze bouwen een aantal jaar ervaring op en kunnen dan voor 90% de uitwisseling zelf organiseren. Jongeren die mee zijn geweest op uitwisseling zijn ook vaak actief als vrijwilliger bij andere activiteiten. Ik werk nu met de kinderen van ouders waar ik jaren geleden zelf mee op uitwisseling ben geweest. Deze jongeren zijn over het algemeen wel toleranter, meer bereid om te leren, hebben een minder grote bek.’ De stichting Sociaal Kultureel Werk begint al bij de kinderen, waarvoor ze in de zomer een spelweek organiseren, samen met de buitenlandse jongeren. ‘Je ziet dat de kinderen beter proberen om Engels te praten dan de jongeren. Ze zijn nog niet bang om fouten te maken. Via de kinderen bereiken we de ouders weer. Zo leert Nieuw-Weerdinge zich langzaam open te stellen.’